A sociologia surgiu através da tentativa de Augusto Comte (1758-1857) em unificar vários estudos relativos às ciências humanas em apenas uma. A linha de pensamento de Comte é denominada positivismo. O positivismo se baseou no afastamento radical da teologia ou metafísica da existência humana, afirmando que toda vida humana tinha passado pelas mesmas fases históricas distintas e que, se o indivíduo pudesse compreender esse progresso poderia resolver os problemas sociais. Embora a sociologia tenha surgido a partir da tentativa intelectual de Comte, foi só no século XIX, com o aparecimento dos problemas sociais decorrentes da Revolução Industrial, que a sociologia ganhou importância, surgindo como a ciência responsável para solucionar esses problemas.

Émile Durkheim (1858-1917) se baseou nas ideias de Comte para formular sua teoria. Para Durkheim “a sociologia é o estudo dos fatos sociais”. Esses fatos sociais são as formas e padrões pré-estabelecidos de um grupo social. Durkheim achava que os fatos sociais, por ter características próprias, deveriam ser estudados de maneira singular. Seu ideal foi tão importante para a Sociologia, que a partir daí ela passa a ser considerada uma ciência.

Outro importante estudioso responsável pela consolidação da sociologia como ciência foi Karl Marx (1818-1883). Marx não tinha como objetivo estabelecer ideias para a sociologia, apenas pretendia analisar e propor explicações para os problemas decorrentes daquela época: desemprego, miséria, desigualdades sociais e etc. Para Marx “os interesses entre o capital e o trabalho são irreconciliáveis, sendo este debate a essência de seu pensamento, resultando na concepção de uma sociedade dividida em classes". "Assim, os meios de produção resultam nas relações de produção, que é a forma como os homens se organizam para executar a atividade produtiva.

Max Weber (1864-1920) foi um intelectual alemão, jurista economista e também considerado um dos fundadores da sociologia. É o pensador mais recente dentre os três, com isso foi conhecedor do pensamento de Comte, de Durkheim e de Marx. Em sua opinião, ele entende que “a sociologia não funciona de forma tão simples e nem pode ser harmoniosa como pensam Comte e Durkheim, mas também não propõe uma revolução como fez Max, mas afirma que o papel da sociologia é observar e analisar os fenômenos que ocorrem na sociedade, buscando extrair desses fenômenos os ensinamentos, alémde sistematiza-los para uma melhor compreensão” .Por isso que a sua sociologia recebe o nome de compreensiva.

De forma geral, a sociologia de Comte e Durkheim são positivistas, a de Marx é revolucionária e a de Max Weber é compreensiva. É nisto que talvez esteja a principal diferença entre esses quatro grandes pensadores. Independente dos conceitos, todos tiveram papéis importantes para a história da sociologia.